La incidencia de la hipoacusia severa o profunda en el recién nacido, en un informe de la Organización Mundial de la Salud, se dice que es de aproximadamente 1 por mil. Para hipoacusias de moderadas a profundas, diferentes autores americanos y europeos señalan niveles de prevalencia que oscilan entre el 1 y 3 por mil. Si se incluyen otros grados de hipoacusia, la OMS refiere que 5 de cada 1000 recién nacidos sufre algún tipo de deficiencia auditiva. Broodhouser señala que la prevalencia de la hipoacusia es del 1 al 2 por mil para pérdidas bilaterales mayores de 50 dB y de 0,5 a 1 por mil para pérdidas de más de 75 dB en los países desarrollados.

Existen pocos datos de la incidencia de la hipoacusia en España. Según un informe presentado por el Instituto Gallup den Barcelona, más de 2 millones de ciudadanos españoles padecen algún problema auditivo. Tomando sólo en cuenta los déficits auditivos presentes poco después del nacimiento, un reciente y extenso estudio multicéntrico español, que abarcaba 12.839 nacidos en 1991 en cinco centros hospitalarios, de los 501 (3,9%) que presentaban algún factor de riesgo, detectó, mediante práctica sistemática de audiometría por potencial evocado de tronco cerebral, que la incidencia de hipoacusia, con umbrales >30 dB HL, de causa prenatal o perinatal, es 7,69% en la población de riesgo lo que supone 2,8 por mil nacidos en la población general. Las hipoacusias bilaterales de grado severo o profundo supusieron, en este estudio, una incidencia de 2,13% en la población de riesgo, es decir, 0,77 por mil nacidos en la población general. Todos estos datos nos dan una idea aproximada de la incidencia de la hipoacusia en España y aunque las cifras coinciden con las de otros países, no se cuenta, en la actualidad, con datos censales en la población neonatal española.

Sin programas específicos de detección precoz de la hipoacusia congénita, tanto en la Comunidad Europea como en Estados Unidos, la edad media de diagnóstico se sitúa en torno a los 3años de vida. Existe evidencia científica que la intervención a los 3 o 6 meses de edad mejora el desarrollo del lenguaje y del habla respecto a intervenciones iniciadas con posterioridad al año de vida.

Hay autores que no dudan en afirmar que la deficiencia auditiva, cuando no se diagnostica pronto, se transforma en una plurideficiencia. El lenguaje es una herramienta tan potente que su mal funcionamiento afectará negativamente a toda la economía cognitiva. Por otra parte, lo mejor del lenguaje se desarrollará en los primeros meses de vida y en un clima de interacción psicoafectiva, de ahí la importancia del diagnóstico temprano.

Cuando el diagnóstico es tardío, y se considera tardío después de 12 meses de edad, las consecuencias pueden ser graves, pues "el niño que camina antes de hablar tardará mucho en expresarse oralmente". Los problemas que va a generar el diagnóstico tardío pueden agruparse en cuatro bloques:

( M. Manrique, M. Monfort, S. Torres)

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