La capacidad auditiva depende de la combinación de varios factores. El primero es un cerebro activo, con el área que recibe e interpreta los mensajes relacionados con el sonido intacta y en buen funcionamiento.

El segundo es un nervio auditivo sano, que conecte el cerebro y el oído con pleno rendimiento.

El tercero es una estructura (el oído) que recoja el sonido y posea las condiciones necesarias para transmitirlo desde el mundo exterior al nervio auditivo, el cual, a su vez, lo transmitirá al cerebro.

Comenzaremos por describir el oído. El oído está formado por tres partes llamadas oído externo, medio e interno. El oído externo, o parte visible, está formado por el pabellón auricular y el conducto auditivo externo. El oído medio contiene el tambor del oído (tímpano), los huesecillos auditivos y la trompa de Eustaquio. El oído interno lo forman la cóclea y el aparato del equilibrio.

Cuando hay algún sonido, las ondas sonoras penetran en el oído externo, formado por el pabellón auricular y el conducto auditivo externo, a unos 2.5 cm del comienzo de éste chocan contra la membrana timpánica (tambor del oído medio). Por dentro del tímpano se encuentra el oído medio, pequeña cavidad rellena de aire y situada en el interior de un hueso intracraneal dispuesto detrás de la órbita. La trompa de Eustaquio comunica el oído medio con la nasofaringe y ayuda a regular la presión interna del aire en el oído medio. Las ondas sonoras son dirigidas desde el tímpano hasta el oído interno a través de los huesecillos auditivos que en número de tres forman una cadena y que, por su aspecto, reciben los nombres de martillo, yunque y estribo. En el oído interno esta vibración sonora se transforma en una corriente eléctrica gracias a la acción de unas células especiales que son las células ciliadas del órgano de Corti.

Estas células no tienen capacidad regeneradora, es decir, cuando se lesionan no pueden ser sustituidas por otras similares. El estímulo sonoro camina en forma de impulso eléctrico por el nervio auditivo hasta los centros auditivos del tronco cerebral.